La familia de los felinos (felidae) se refiere a un grupo de animales mamíferos terrestres, coloquialmente conocidos como gatos. Generalmente los distinguimos por sus caras redondas y planas, bigotes, grandes ojos y orejas puntiagudas. Pero no solo eso, los felinos tienen la mayor variedad de colores y tamaños de todas las familias de mamíferos carnívoros en el planeta. Estos pueden pesar desde 1 kg hasta 300 kg y habitan todo tipo de ecosistemas desde la jungla y el desierto hasta la vivienda del ser humano. 

Sin embargo, a pesar de su gran variedad taxonómica, los felinos comparten una serie de características que los diferencian de otros mamíferos. A continuación, te platicamos un poco sobre los felinos, cómo son y las variedades alrededor del mundo. 

Características 

Pelaje: Los felinos tienen pelaje corto y suave. Aunque algunas de las variedades de mayor tamaño y aquellos que son naturales de hábitats fríos, como los leones y los tigres, pueden tener pelajes largos y melenas frondosas.

Garras retráctiles: Todos hemos visto las garras de nuestros gatitos, las cuales son retráctiles, es decir, tienen la capacidad de esconderlas cuando no las están usando. Esto aplica tanto para gatos domésticos, como para las grandes especies salvajes. 

Dientes afilados: Los felinos son una familia de carnívoros y cazadores natos. Lo que significa que sus dientes son afilados y fuertes. 

Visión nocturna: Los felinos tienen una excelente capacidad de ver en la oscuridad. Esto es por la forma de sus ojos (pupilas verticales), que tienen células especiales llamadas bastones en sus retinas. 

Agilidad: Los felinos son animales sumamente ágiles, se mueven con rapidez y pueden saltar alturas impresionantes en relación con su tamaño. 

Solitarios: La mayoría de los felinos son animales solitarios y prefieren cazar y vivir solos. Aunque algunas especies, como los leones, viven en manada.    

 

Tipos de felinos 

En general, podemos distinguir entre dos tipos de felinos: los felinos salvajes y los felinos domésticos. Aquí te presentamos algunos. 

Felinos salvajes

Los felinos salvajes son aquellos que viven libremente en la naturaleza y no han sido domesticados por el ser humano. Aunque varían en tamaño, estos suelen ser más grandes que los felinos domésticos.  Entre estos, los más comunes son:

Leones: Los leones son felinos salvajes de gran tamaño que actualmente viven en el continente africano. 

Tigre: El tigre es el felino más grande del mundo y es originario del continente asiático. 

Leopardo: El leopardo es un felino muy ágil que se encuentra en África y Asia, es conocido por su capacidad de escalar árboles.

Guepardo: El guepardo es el animal terrestre más rápido del mundo y es conocido por su forma de caza a altas velocidades. 

Los felinos salvajes son muy importantes para mantener un balance en los ecosistemas del que forman parte. Esto es por su papel en el balance de la cadena alimenticia y el control poblacional de otras especies. 

 

Felinos domésticos

Los felinos domésticos son aquellos que han sido, durante miles de años, domesticados por el ser humano como mascotas y animales de compañía. La especie doméstica más común en los hogares de alrededor del mundo es el Felis catus, descendiente del gato africano y el gato europeo. 

Hay una gran variedad de especies de gatos domésticos, lo que significa un espectro enorme de tamaños y colores. Entre estos se destaca el elegante y esbelto gato siamés y el musculoso Maine coon. Los gatos domésticos se conocen por tener una personalidad independiente, por su higiene y el cariño que le ofrecen a sus dueños. Se les puede entrenar para todo tipo de juegos y han sido utilizados terapéuticamente para tratar la salud emocional del ser humano.   

 

Felinos exóticos

Con “felinos exóticos” nos referimos a aquellos gatos que viven comúnmente en la naturaleza y que no son nativos en ciertas regiones donde se tienen en cautiverio o en el hogar. Algunos ejemplos son el lince del desierto, el gato de la jungla, el gato dorado africano, el gato de bengala y el gato africano. Aunque algunos de estos pueden crecer y vivir en un ambiente doméstico, hay que tomar en cuenta que pueden necesitar de cuidados especiales, o que su estatus legal puede variar por preocupaciones de conservación y bienestar animal. 

 

Felinos prehistóricos

Los felinos prehistóricos son aquellos que vivieron durante la era del Cenozoico, que duró desde hace 65 millones de años hasta hace 10,000 años. Estos jugaron un papel importante en la evolución de los mamíferos y sus descendientes directos son los felinos que viven en la tierra en el presente, nuestros gatitos incluidos. Algunos de los felinos prehistóricos que conocemos por los restos fósiles que dejaron son el semilodón, el homotherium, el machairodus, el smilodon populator, el dinofelis, y el thylacosmilus. 

 

Felinos en peligro de extinción

Por la pérdida de su hábitat, la caza furtiva y la disminución de sus presas naturales, muchas especies de felinos se encuentran hoy en peligro de extinción. Algunos de los más amenazados son el tigre, el león, el leopardo, el guepardo y la pantera. 

 

Referencias:

Lamberski N. (2015). Felidae. Fowler’s Zoo and Wild Animal Medicine, Volume 8, 467–476. https://doi.org/10.1016/B978-1-4557-7397-8.00047-5

Kharchuk, S. (2021). A review of the history of taxonomy and species criteria in the family Felidae. Novitates Theriologicae, (12), 300–314. https://doi.org/10.53452/nt1247

 Cats (felidae). (1988). California Mammals, 167–171. https://doi.org/10.1525/9780520315402-024